FreightWaves Classics/Pioneers: Edward G. Budd ha trasformato l'industria ferroviaria e automobilistica (Parte 3)

Dec 17, 2023

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Nella prima parte di questo articolo sono stati descritti i primi anni di vita e la carriera di Edward G. Budd. È stato inoltre trattato il modo in cui Budd ha rivoluzionato l'industria automobilistica tra il 1900 e il 1920.

Nella seconda parte dell'articolo vengono forniti numerosi altri esempi dell'impatto della Budd Manufacturing Company sull'industria automobilistica.

Nella parte 3 viene fornita una panoramica di Edward G. Budd e del successivo impatto della sua azienda sul settore ferroviario, nonché della sua eredità.

Acciaio inossidabile

All'inizio del XX secolo, Harry Brearly, un metallurgista britannico, sviluppò quello che oggi è noto come acciaio inossidabile mescolando una piccola quantità di nichel nell'acciaio normale, creando così un prodotto antiruggine. L'acciaio inossidabile di Brearly non era utilizzabile nell'industria dello stampaggio dei metalli; tuttavia, dopo la prima guerra mondiale, il produttore tedesco di acciaio Krupp sviluppò un prodotto che poteva essere utilizzato dall'industria. Fu concesso in licenza negli Stati Uniti dalla Allegheny Steel Co. e Budd si interessò subito dopo.

La Grande Depressione ha avuto un impatto significativo e negativo sul business delle carrozzerie di Budd. In poche parole, le persone acquistavano molte meno auto e camion, quindi erano necessarie meno carrozzerie e ruote Budd interamente in acciaio. Tuttavia, Budd ha affermato che la Depressione gli ha dato "tempo per pensare" a potenziali nuovi mercati dell'acciaio.

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Budd tornò negli Stati Uniti dopo un viaggio in Europa nel 1930. Ebbe un'idea davvero nuova. All'inizio della sua carriera aveva costruito vagoni ferroviari interamente in acciaio; ora cercava di produrre vagoni ferroviari interamente in acciaio e quindi di utilizzare una "pelle esterna" in acciaio inossidabile.

Budd iniziò a sviluppare la sua idea di utilizzare una lega leggera leggermente diversa dal prodotto Krupp/Allegheny Steel. Credeva che il suo "18 e 8" - un tipo di acciaio a basso tenore di carbonio con il 18% di cromo e l'8% di nichel - potesse essere utilizzato per costruire treni. L’acciaio inossidabile era pratico e attraente: resistente, leggero, malleabile e, idealmente per i treni, non arrugginiva.

Allegheny Steel e Budd Manufacturing hanno lavorato insieme; le aziende appresero che l'acciaio inossidabile aveva "elasticità sufficiente per consentire la formazione mediante stampi e presse a bassa imbutitura". Tuttavia, le tecniche di saldatura convenzionali hanno distrutto il materiale.

Nel 1932, Earl JW Ragsdale, il brillante ingegnere di sviluppo di Budd, fu incaricato di sviluppare un processo di saldatura che non distruggesse l'acciaio inossidabile. Ragsdale ha trovato la risposta dopo diversi mesi di lavoro. Modificando le apparecchiature di saldatura ad arco esistenti per funzionare a una temperatura di 2.700 gradi, i pannelli di acciaio inossidabile potrebbero essere fusi insieme senza danni.

Con il lavoro di Ragsdale, Budd sviluppò e brevettò il processo di "saldatura a pallini"; un nuovo metodo che ha permesso di fabbricare l'acciaio inossidabile. Mentre la normale saldatura elettrica distruggeva la robustezza e le qualità di resistenza alla ruggine dell'acciaio inossidabile, la saldatura a pallini preservava quelle qualità. Ricercatori britannici e tedeschi avevano sviluppato l'acciaio inossidabile, ma con la saldatura a pallini Budd diede inizio a quella che uno scrittore definì "l'era moderna della fabbricazione dei metalli, e prese l'iniziativa nello sviluppo di quello che sarebbe diventato uno dei 'metalli miracolosi' più apprezzati".

Michelin commissionò un treno a carrozza singola, con pneumatici in gomma e pannelli in acciaio inossidabile più tardi nel 1932 e ne ordinò altri tre nei mesi successivi. Chiamati Budd-Michelin "Lafayette", questi nuovi vagoni ferroviari aprirono la strada al rinnovato lavoro di Budd per l'industria ferroviaria.