Questo strumento taglia le dita e squarcia i volti, ma il costruttore navale lo usa ancora

Nov 29, 2023

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Martin Osborn aveva un lavoro da svolgere presso il cantiere navale dell'Alabama: utilizzare uno strumento elettrico portatile per tagliare un minuscolo pezzo di alluminio su una nave in costruzione per la Marina degli Stati Uniti.

Una mattina del febbraio 2014, mentre spingeva la lama della sega attraverso il metallo, l'utensile tornò indietro. Gli squarciò l'anulare sinistro, strappando via carne e ossa. Osborn non se lo aspettava mai.

Ma i gestori dei cantieri navali lo hanno fatto. Per anni, i dirigenti del cantiere navale Austal USA a Mobile si sono preoccupati in privato del pericolo di uno strumento che avevano modificato rispetto all'uso previsto. In un'e-mail di tre anni prima, Chris Blankenfeld, il massimo responsabile della sicurezza dell'azienda, aveva definito la macchina una "Widow Maker".

"Queste fresatrici sono letteralmente un incidente in attesa di accadere", ha scritto ai funzionari dell'azienda, riferendosi allo strumento con il soprannome del cantiere navale.

Lui aveva ragione. Secondo i registri degli infortuni da gennaio 2011 a marzo 2015 ottenuti da Reveal dal Center for Investigative Reporting, almeno 53 lavoratori Austal sono rimasti feriti dallo strumento, perdendo le dita e riportando profondi tagli sul viso, sul collo e sulle braccia.

I dirigenti dell'Austal continuano a mettere il macinino modificato nelle mani dei lavoratori, dicono i dipendenti. Circa un quarto degli oltre 4.000 lavoratori del cantiere navale potrebbero ancora utilizzare lo strumento, dicono.

Lo strumento è stato progettato per essere utilizzato con dischi che tagliano il metallo, principalmente in linea retta. Ma i funzionari dell’Austal hanno attaccato le lame delle seghe con i denti, creando uno strumento che taglia più rapidamente e può scolpire bordi arrotondati nel metallo.

Il produttore della smerigliatrice, Metabo Corp., mette esplicitamente in guardia dal montare questo tipo di lama, tipicamente utilizzata su una macchina fissa, non su uno strumento portatile. "Tali lame creano frequenti contraccolpi e perdita di controllo", afferma il manuale operativo.

Questo è esattamente quello che è successo a Osborn, che ha 46 anni. Dopo tre interventi chirurgici che richiedevano spilli, viti e potenti antidolorifici, non riusciva ancora a piegare completamente il dito. Né poteva impugnare le levigatrici che avrebbe dovuto usare per tornare al lavoro. Successivamente i chirurghi hanno amputato il dito vicino alla base.

"Ero piuttosto depresso", ha detto Osborn. "Lo capisco ogni giorno: 'Sei il ragazzo che ti ha tagliato il dito.' Ti danno del filo da torcere. Non capiscono che quello strumento è lo strumento più pericoloso che io abbia mai messo tra le mani."

Un dolore lancinante si irradia ancora lungo il braccio e attorno al moncone del dito. Osborn tornò finalmente al lavoro più di otto mesi dopo l'incidente. È preoccupato per la sua sicurezza ad Austal.

"Predicano la sicurezza, ma a loro non importa", ha detto.

Il presidente di Austal USA Craig Perciavalle non ha risposto alle ripetute richieste di commento. Nemmeno Blankenfeld, il responsabile della sicurezza.

Come gli altri principali costruttori navali dell'esercito americano, la società ha dovuto affrontare poche conseguenze per la sua storia di errori di sicurezza.

Dall'ottobre 2008, i sette principali costruttori navali privati ​​della Marina e della Guardia Costiera hanno ricevuto più di 100 miliardi di dollari in contratti nonostante gravi violazioni della sicurezza che hanno messo in pericolo, ferito o ucciso i lavoratori, ha rilevato un'indagine Reveal.

Anche se un ramo del governo federale, l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro, ha represso i costruttori navali, la Marina ha prestato poca attenzione ai problemi di sicurezza delle aziende.

Dal 2009, l'OSHA ha imposto multe per un totale di 61.525 dollari contro Austal, inclusa una sanzione di 4.125 dollari – che la società ha contestato – per aver esposto i lavoratori "ad amputazioni, gravi lacerazioni e altre lesioni" dalla smerigliatrice modificata. Nello stesso periodo, la Marina americana ha assegnato ad Austal contratti per almeno 6,2 miliardi di dollari.

"Il governo si aspetta che gli appaltatori, come Austal, non solo forniscano un buon prodotto, ma conducano anche le operazioni in modo sicuro", ha detto Joseph Roesler, direttore dell'area OSHA a Mobile, quando ha annunciato multe contro la società nel 2014.

La situazione potrebbe peggiorare sotto la presidenza di Donald Trump, che durante la sua campagna elettorale ha dichiarato di voler aumentare la flotta della Marina da 274 a 350 navi. Allo stesso tempo, la Camera dei Rappresentanti ha recentemente ribaltato le regole dell’era Obama che avrebbero imposto agli appaltatori federali di rivelare le violazioni della sicurezza sul lavoro avvenute nei tre anni precedenti. Il Senato dovrebbe votare presto il provvedimento.